木卫二上有生命吗？NASA发动寻觅头绪的使命

  美国东部时刻10月14日12时06分，一枚美国太空探究技能公司（SpaceX）的火箭从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空，搭载着美国航空航天局（NASA）价值50亿美元的愿望，即在这个悠远的星球上搜索生命痕迹。这是自NASA几十年前开端探究火星以来最雄心壮志的地球外生命搜索使命。这一次，“欧罗巴快帆船”号探测器将前往木星，查询其卫星木卫二（又称欧罗巴）严寒外壳下的巨大海洋。

  接下来的几周内，探测器将在太空中进行要害的演习，比方布置雷达天线，为研讨木卫二做准备。

  假设一切顺利，探测器将于2030年抵达木星，并开端快速飞越木卫二，进行数十次近间隔飞掠。它掠过木卫二严寒的外表，旨在答复天体生物学中一些最艰深的问题，包含木卫二的海洋中是否含有坚持生命所需的化学养分的东西和其他能量来历。

  科学家着重，“欧罗巴快帆船”号探测器并不是在寻觅生命，它的方针是确认木卫二是不是具有发生生命的要素。假设该使命标明木卫二合适寓居，那么这一发现将大幅度提升在太阳系其他严寒星球上发现生命的或许性。“研讨木卫二告知咱们别约束自己。”NASA戈达德太空飞行中心行星科学家Lynnae Quick Henderson说。

  几个世纪以来，木卫二——木星最大的卫星之一，都不被认为是寻觅生命的抱负地址。但在20世纪90年代中期，NASA的“伽利略”号探测器飞掠该星球，并发现了地质奇迹。它有一块块“紊乱”的地势，看起来像是冻结在原地的冰山，外表有巨大的山脊，好像被喷上了赤色的物质。“伽利略”号还测量到木卫二外表下有一种古怪的动摇——这是地下存在咸水海洋的依据。

  科学家期望“欧罗巴快帆船”号探测器可以证明这一发现，并进一步了解躲藏的水体。“咱们将可以描绘适合寓居的环境是怎样的。”在NASA喷气推动实验室（JPL）从事探测器研讨工作的美国布朗大学行星科学家Ingrid Daubar说。

  木卫二的海洋体积被认为是地球海洋总体积的两倍多，数十亿年前在木星的引力效果下构成。即便木卫二外表的温度从未超越零下140摄氏度，但这种力气发生的摩擦热足以使海洋坚持液态。据预测，其海洋顶部的冰壳估计至少有20公里厚，其下的水深或许有60至150公里。美国伍兹霍尔海洋研讨所行星海洋学家Elizabeth Spiers说，探测器将证明两者的厚度，有助于说明海洋的动态。

  在地球上，海底的火山岩可以与海水相互效果，发生化学反应和能量，使微生物、蠕虫和其他生物茁壮成长。相似的深海喷口或许也存在于木卫二上。

  木卫二上生命得以坚持的另一种方法是从木星强壮的辐射中取得能量。木星用带电粒子炮击木卫二，这些粒子的能量足以损坏木卫二冰壳中的化学键，并发生氢、氧等小分子。

  此外，冰脊上掩盖的赤色物质或许是木卫二外表下的盐和硫酸盐化合物。“假设它们自海洋，那这将是一个寻觅可寓居痕迹的令人兴奋的当地。”JPL行星地质学家Cynthia Phillips说。“欧罗巴快帆船”号探测器的仪器将研讨这些物质，以了解更多关于被埋藏海洋的组成。

  探测器还将寻觅经过木卫二冰壳裂缝喷出液体的间歇泉或羽流。土星的卫星土卫二上就有许多这样的羽流，其间含有氢、碳、二氧化硅颗粒和其他有利于生命的成分。研讨人员现已发现了木卫二上相似羽流的痕迹，假设发现了它们，“欧罗巴快帆船”号探测器可以飞掠羽流并剖析其组分。

  估计在“欧罗巴快帆船”号探测器研讨木卫二的4年多时刻里，它将飞掠木卫二49次，最近间隔是离其外表25公里。它的相机将比“伽利略”号的相机明晰5倍。

  按计划，当“欧罗巴快帆船”号探测器使命结束时，其将撞向木卫三，这颗卫星被认为有一个埋藏的海洋，但其冰层比木卫二厚得多，理论上可维护木卫二的水体免受污染。